La première "Maison de la Sagesse"

La Beit al Hikam, ou Maison de la Sagesse, fut fondée à Baghdad par le calife abasside Al-Maamoun, qui régna sur l'Empire musulman de 813 à 833. Elle fût le support de sa grande ambition intellectuelle.

Le calife Al-Maamoun était partisan de la pensée moutazilite, aujourd'hui disparue, qui s'inspire de la logique et de la rationalité grecque et cherche à la rendre compatible avec les doctrines islamiques.

Il décida  d'ouvrir la bibliothèque personnelle de son père, le calife Haroun al-Rachid, aux astronomes, mathématiciens, philosophes, lettrés, traducteurs... C'était un lieu d'études, de rencontres pour les savants de toute origine et de toute confession. Le calife souhaitait d'ailleurs attirer auprès de lui des savants byzantins, grâce à un soutien financier important.

Le calife encouragea particulièrement les traductions des livres grecs vers l'arabe (Platon, Aristote, Hippocrate, Galien, Euclide, Ptolémée). La société musulmane redécouvra alors cet héritage et se l'appropria.

Le calife encouragea également l'observation minutieuse de la nature et du ciel et fit construire un impressionnant observatoire astronomique permanent, qui permit à ses astronomes de surveiller méthodiquement le mouvement des planètes. Les astronomes s'attelèrent notamment à vérifier les enseignements de Ptolémée, en démontrèrent les failles et s'approchèrent de la vérité scientifique.

La Maison de la Sagesse devint un lieu privilégié de connaissance réciproque entre les héritiers de la culture gréco-romaine et le monde arabe et iranien. D'autres furent plus tard ouvertes à Cordoue et au Caire, avant d'être définitivement remplacées par les madrassa (écoles où seules sont enseignées les sciences religieuses).